Tout au long de l’année, les vignerons et viticulteurs travaillent dur pour préparer un évènement important : les vendanges. C’est une période cruciale dans la production du nouveau millésime, lors de laquelle les viticulteurs récoltent le fruit de leurs efforts.
Quand commencent les vendanges ?
Les vendanges débutent généralement en août et se terminent en octobre. On dit qu’il faut attendre 100 jours après la floraison avant de récolter le raisin. Mais depuis quelques années, les vendanges commencent de plus en plus tôt à cause des températures élevées dues au réchauffement climatique. La météo a un impact majeur sur les vignes, c’est pourquoi les viticulteurs sont très attentifs au temps durant les jours qui précèdent les vendanges.
Cette année est particulière puisqu’un domaine du département de l’Aude a même déjà commencé ses vendanges : un 25 juillet !
Il faut savoir que ce ne sont pas les domaines qui choisissent quand commencer leur récolte, chaque région doit attendre une autorisation qui est donnée par un arrêté préfectoral : c’est ce que l’on appelle le « ban des vendanges ». Ensuite, le vigneron est libre de choisir son premier jour de récolte, ainsi tous ne commencent pas les vendanges en même temps. De plus, selon le vin à produire, il ne faut pas forcément récolter les raisins à maturité. En effet, chaque vin à ses particularités et cela demande une réelle réflexion de déterminer la date de la cueillette, car celle-ci dépend de la typicité du vin recherchée. L’objectif principal étant d’obtenir le meilleur rapport entre l’acidité et le sucre. Par exemple, les raisins qui serviront à produire un vin effervescent sont vendangés lorsqu’ils ne sont pas encore trop mûrs pour qu’ils aient une certaine acidité et une faible teneur en sucre. Tandis que pour les vins doux et liquoreux, la récolte sera plus tardive afin d’obtenir des vins bien sucrés.
Il est donc indispensable qu’un vigneron connaisse parfaitement la maturité de ses raisins.
Comment déterminer la maturité des raisins ?
Il existe plusieurs manières de déterminer la maturité d’une parcelle :
La maturité technologique : Le but étant de déterminer la teneur en sucre et par conséquent le degré d’alcool potentiel. Plus le raisin mûri, plus ce taux augmente. On observe également l’acidité du raisin qui est mesurée grâce à son pH, celle-ci va diminuer tout au long de la maturation.
Il existe deux outils qui permettent de mesurer cette maturité.
Les vignerons peuvent utiliser un mustimètre, thermomètre qui doit être plongé dans le moût afin de déterminer le taux d’alcool potentiel en fonction de la teneur en sucre.
Le deuxième outil est un réfractomètre qui sert par ailleurs à mesurer le taux de sucre présent dans le moût, en déposant simplement une goutte de jus sur la vitre de l’appareil et en regardant en direction de la lumière.
La maturité phénolique : Il s’agit d’observer la couleur des pépins et de la peau du raisin. Les pépins doivent être étudiés puisque les tanins contenus à l’intérieur jouent plusieurs rôles importants.
La maturité aromatique : Il suffit de goûter les raisins pour déterminer la qualité et la quantité des arômes, qui augmente durant la phase de maturation.
Comment vendange-t-on ?
La récolte du raisin peut être réalisée de deux manières : il y a la méthode traditionnelle où tout se fait à la main ou alors la méthode mécanique avec l’aide de machines. Ces deux méthodes ont chacune leurs avantages et inconvénients. Les vendanges à la main permettent aux cueilleurs de trier les raisins abîmés et de les déposer délicatement dans les paniers. Cependant, c’est un travail physique qui prend du temps et qui nécessite une main d’œuvre importante. Les récoltes mécaniques, quant à elles, sont de plus en plus utilisées car les machines travaillent plus vite que l’homme.
C’est un avantage considérable, en particulier lorsque le temps est menaçant et risque de ruiner la récolte, puisqu’il faut vendanger au plus vite. De plus, l’utilisation de machines, plutôt que de la main d’œuvre, implique moins de logistique. Néanmoins, elles ne trient pas le raisin au moment de la cueillette, tous les sols ne sont pas adaptés à leur passage et elles doivent être méticuleusement paramétrées afin de ne pas abîmer les vignes.
Par ailleurs, certaines appellations ont l’obligation de vendanger à la main. C’est le cas de la Champagne, car les grappes de raisins doivent arriver entières au pressoir, mais aussi de la Vallée du Rhône, qui est une zone non mécanisable à cause de ses terrasses abruptes. Par ailleurs, pour les récoltes tardives, la cueillette doit être manuelle puisqu’il faut seulement prélever les raisins à l’aspect « pourri », c’est-à-dire ceux qui sont attaqués par un champignon.
Les vendanges manuelles restent par ailleurs privilégiées par les domaines qui veulent produire un vin dont la qualité est irréprochable.
L’organisation et la préparation des vendanges
Il y a un gros travail d’organisation et de préparation avant les vendanges. Il faut nettoyer les cuves et les pressoirs, préparer le matériel et les machines (tracteurs, etc) ou encore embaucher la main d’œuvre pour les récoltes à la main avec toute la logistique qui en découle (logements, repas, etc). La vigne doit, elle aussi, être préparée, notamment en enlevant les feuilles qui pourraient cacher les grappes de raisin afin que le soleil puisse les atteindre et que ce soit plus facile pour les vendangeurs de les récolter.
Les vendanges, un moment de convivialité et de partage
Les vendanges, c’est un évènement qui rassemble chaque année des milliers de personnes, toutes nationalités et professions confondues. On y retrouve des habitués, des étudiants, des retraités ou encore des personnes qui souhaitent en apprendre davantage sur le monde du vin. Tout le monde est le bienvenu puisqu’il ne faut pas forcément être issu d’un milieu viticole et tout connaître sur le vin pour participer aux vendanges, seules la motivation et la curiosité sont nécessaires !
Bien évidemment, ce sont les domaines dont les récoltes se font à la main qui embauchent le plus, particulièrement en Champagne-Ardenne.
Au-delà du fait que c’est un travail physique difficile, c’est avant tout une expérience conviviale. Participer aux vendanges permet de faire des rencontres, de partager des moments entre vendangeurs (repas en fin de journée) et de découvrir une nouvelle région de France.